1961 yılındı Silifke'de doğan ve ailesi 1968 yılında Almanya'ya göçen Birol Ünel, Bremen'de büyüdü. Almanya'da gençlik dönemlerinde parke döşemeciliği yapan daha sonra Hannover'e giderek Tiyatro ve Müzik Yüksek Okulu'na kaydolan Ünel'in sinema kariyeri 1987 yılında Yolcu filmiyle başladı. 1992 yılında Berlin Tiyatrosunda Caligula rolüyle ilk rolünü aldı. 2000'de Fatih Akın'ın yönettiği Temmuz'da filminde sinema dünyasında tanınmaya başladı. Duvara Karşı ile de adını geniş kitlelere duyurdu. 

Ünel, bir süredir kanser tedavisi görüyordu ve ağustos ayında durumu ağırlaştığı için hastaneye kaldırılmıştı. Sanatçının ölümü üzerine sosyal medyada paylaşımlar yapılmaya başlandı ve trend olan ölüm haberi üzerine herkes üzüntüsünü dile getirdi. Sinematürk Ailesi olarak sevenlerine ve ailesine baş sağlığı dileriz.