İzmir Karşıyaka'lı köklü bir ailenin kızıdır Çolpan İlhan. Ünlü şair ve romancı Atilla İlhan'ın da kız kardeşi. Sanat yaşamı tiyatro oyunculuğuyla başlar. Resim bölümünde okuduğu Güzel Sanatlar Akademisi'nin sahnesinde ''Antigone'' adlı oyunla. Ardından küçük Sahne'de profesyonelleşerek...

Ve sinema.

1956'da Fikret Hakan'la oynadığı ve Alexandre Dumas Fils'in aynı oyunundan Şakir Sırmalı'nın uyarladığı ''Kamelyalı Kadın'' ilk filmidir. ''Kamelyalı Kadın'' Beyoğlu Saray Sineması'nda vizyona girdiğinde yerden yere vurulur. Yönetmen Şakir Sırmalı ile sinema yazarları arasındaki çatışma, Türk Sinema Tarihi'nin de eleştiri boyutları açısından ilk büyük tartışmalarından biri olmuştur. 

Akademili ve kaymakam kızı Çolpan İlhan, kentsoylu tiplemesiyle önceki kadın oyunculara benzemez. Farklı özellikler taşır. İlk yıllarında iletişim kurabilme açısından 1950'lilerin beğenisi kalıplaşmış seyircisiyle ters düşsede üstlendipği gizemli kadın karakterleri ve üstü kapalı cinsel duruşu kendine özgü ve sıra dışıdır.